Los sumerios los denominaron Abgal; los acadios y, más tarde, los asirios los llamaron Apkallu, término que significa "sabio" o "erudito". La literatura mesopotámica los menciona como "los siete sabios", asociándolos en varios textos con la sabiduría de antiguos y míticos reyes. Además, el término Apkallu-Abgal se usaba como epíteto para referirse a reyes y dioses, indicando su sabiduría.
Este nombre también engloba a seres asociados con rituales mágico-religiosos, que eran híbridos de pez y hombre o de ave y hombre. Los sabios hombre/pez son la versión más antigua conocida como Oan/Oannes o Uanna/U-An. En Babilonia, se presentaban como enviados de los dioses para impartir sabiduría a los hombres, llevando consigo los mitos de la creación del Enuma Elis.
La referencia más antigua a estos seres se encuentra en la Lista de Reyes y Sabios de Uruk, donde se les asocia con cada uno de los reyes. Después del diluvio, durante el reinado de Enmerkar, el rey Nungalpirigal era sabio. Durante el reinado de Gilgamesh, el rey Sin-leqi-unnini era erudito, y así sucesivamente.
En las antiguas listas de reyes se menciona a:
- - Durante el reinado de Ayalu, el rey Adapa era sabio (Apkallu).
- - Durante el reinado de Alalgar, el rey Uanduga era sabio.
- - Durante el reinado de Ameluana, el rey Enmeduga era sabio.
- - Durante el reinado de Amegalana, el rey Enmegalama era sabio.
- - Durante el reinado de Enmeusumgalana, el rey Enmebuluga era sabio.
- - Durante el reinado de Dumuzi, el pastor, el rey Anenlilda era sabio.
- - Durante el reinado de Enmeduranki, el rey Utuabzu era sabio.
Más adelante, se les utilizó como epítetos para los consejeros reales:
- - Durante el reinado de Gilgamesh, el rey Sin-leqi-unnini era erudito.
- - Durante el reinado de Ibbi-Sin, el rey Kabti-ili-Marduk era erudito.
- - Durante el reinado de Isbi-Erra, el rey Sidu, también conocido como Enlil-ibni, era erudito.
- - Durante el reinado de Abi-esuh, los reyes Gimil-Gula y Taqis-Gula eran los eruditos.
- - Durante el reinado de [...], el rey Esagil-kin-apli era erudito.
- - Durante el reinado de Adad-apla-iddina, el rey Esagil-kin-ubba era erudito.
- - Durante el reinado de Nabucodonosor, el rey Esagil-kin-ubba era erudito.
- - Durante el reinado de Esarhaddon, el rey Aba-Enlil-dari era erudito, a quien los arameos llamaban Ahiqar.
Los Apkallu estaban asociados a rituales, a menudo representados portando objetos como una piña de árbol y la cubeta llamada Banduddu, utilizada en rituales de purificación. También llevaban una bolsa de cestería con polen o un retoño de planta. Los relieves de Apkallu son comunes en los palacios neoasirios, especialmente en las construcciones de Ashurnasirpal II del siglo IX a.C., y aparecen en tres formas: con cabeza de ave, con cabeza humana o vestidos con capas de piel de pez. La mayoría de los Apkallu que la gente ve probablemente provienen del palacio de Ashurnasirpal II.
Algunos académicos sugieren que hay menciones veladas de los siete sabios en la Biblia; por ejemplo, el Libro de Proverbios (Prov 9:1) dice: "La sabiduría construyó su casa. Ella dispuso sus siete pilares". También se ha propuesto que la historia de Enoc, conocido como "séptimo desde Adán", y su ascensión al cielo, podría estar relacionada con el séptimo Apkallu, Utuabzu.
En la pseudociencia.
Muchos autores modernos de pseudo historia insisten en que estas imágenes corresponden a los annunaki, que son un grupo de seres de la mitología sumeria, acadia, asiria y babilónica. De hecho, el nombre sumerio de estos seres es "anuna" o hijos de An; sin embargo, si bien estos son mencionados en la literatura religiosa, no existe ninguna representación de ellos, por lo que personas como Zecharia Sitchin recurren a imágenes de los Apkallu o Abgal en su lugar. Pero son seres completamente distintos.
